CIRCULAR STARTUP LANDSCAPE 2026

Die Circular Startup Landscape 2026 zeigt: Europa verfügt über ein dynamisches Innovationsökosystem für die Kreislaufwirtschaft. Die Analyse von CIRCULAR REPUBLIC, der Circular-Economy-Initiative, die von BMW Group und UnternehmerTUM ins Leben gerufen wurde, erfasst aktuell rund 2.800 Start-ups aus ganz Europa. Gleichzeitig flossen 2024 rund 55 Prozent des weltweiten Fundings für Circular-Economy-Start-ups nach Europa. Für die BMW Group unterstreichen die Ergebnisse die strategische Bedeutung der Kreislaufwirtschaft für resiliente Liefer- und Rohstoffketten. Weniger als fünf Prozent der erfassten Unternehmen konzentrieren sich auf die Rückgewinnung kritischer Rohstoffe.

Die Zahlen zeigen: Europa hat sich zu einem führenden Innovationsstandort für die Kreislaufwirtschaft entwickelt. Die Ergebnisse liefern zugleich wichtige Impulse für die aktuelle Debatte über Rohstoffsouveränität und die industrielle Skalierung der Kreislaufwirtschaft. Die entscheidende Herausforderung besteht nun darin, diese Innovationen in industrielle Anwendungen zu überführen. Nur wenn neue Technologien wirtschaftlich skalieren, in bestehende Wertschöpfungsketten integriert werden und verlässliche Nachfrage finden, kann Europa seinen heutigen Innovations- und Finanzierungsvorsprung in dauerhafte industrielle Wertschöpfung übersetzen.

Kreislaufwirtschaft als strategische Rückversicherung

In Zeiten geopolitischer Spannungen, zunehmender Rohstoffknappheit und volatiler Lieferketten wird die Versorgung mit kritischen Rohstoffen zunehmend zu einer Frage der industriellen Wettbewerbsfähigkeit und strategischen Sicherheit. Europa ist bei vielen dieser Materialien stark von Importen abhängig. Bei Seltenen Erden liegt die Abhängigkeit von China derzeit von über 85 Prozent, so der aktuelle Landscape Report. Gleichzeitig verlassen wertvolle Materialien den europäischen Wirtschaftskreislauf oder werden nach ihrer Nutzung nicht in ausreichender Qualität zurückgewonnen. Die Kreislaufwirtschaft bietet hier einen wichtigen Hebel: Durch Wiederverwendung, Aufarbeitung und Recycling können bereits genutzte Materialien als zusätzliche Rohstoffquelle erschlossen und länger im Kreislauf gehalten werden. Einseitige Abhängigkeiten können reduziert werden.

Europa bringt dafür gute Voraussetzungen mit: ein starkes Start-up-Ökosystem, umfangreiche Forschungskompetenz, verfügbares Kapital und eine leistungsfähige industrielle Basis. Gleichzeitig zeigt die Circular Startup Landscape 2026, dass insbesondere beim Schließen von Materialkreisläufen und der Rückgewinnung kritischer Rohstoffe noch erhebliches Entwicklungspotenzial besteht. 15 Prozent der Start-Ups arbeiten an Closed-Loops, nur 5% am Thema kritische Rohstoffe. Entscheidend wird sein, Innovation, Industrie und Investitionen stärker zu vernetzen und skalierbare zirkuläre Wertschöpfung aufzubauen.

Zwei Kompetenzen, ein Ziel

Gerade für die Automobilindustrie, die auf eine Vielzahl unterschiedlicher und teilweise kritischer Rohstoffe angewiesen ist, gewinnt dieser Ansatz zunehmend an Bedeutung. Die Circular Economy braucht dabei die Innovationskraft von Start-ups und die industrielle Umsetzungskompetenz etablierter Unternehmen mit demselben Ziel: Materialien länger, hochwertiger und effizienter im Kreislauf zu halten. Start-ups entwickeln neue Technologien – etwa für die automatisierte Demontage, die Rückgewinnung komplexer Materialverbunde oder die KI-gestützte Sortierung. Die Industrie schafft dagegen den Maßstab, die Infrastruktur und die Absatzmärkte, die für eine breite Anwendung erforderlich sind. Zudem verfügt sie über Produktionsnetzwerke, globale Lieferketten, umfangreiche Daten, Qualitätsstandards und das notwendige Prozesswissen. “Damit aus technologischen Ideen marktfähige Lösungen werden, müssen beide Seiten enger zusammenarbeiten. Besonders großes Potenzial liegt in Physical AI: Robotik, Sensorik und KI können Demontage, Sortierung, Materialidentifikation und Rückgewinnung konsistenter und wirtschaftlicher machen.“, sagt Daniel Koschade beim Roundtable der Süddeutschen Zeitung “Start-ups in der Kreislaufwirtschaft am 9. November, wo der Landscape Report vorgestellt wurde.

Von der Innovation zur industriellen Anwendung

Die größte Herausforderung beginnt häufig erst nach dem erfolgreichen Technologienachweis: der Überführung innovativer Lösungen in den industriellen Maßstab. Viele Recyclinginnovationen scheitern auf dem Weg vom Pilotprojekt zur Industrieanlage – an hohen Investitionskosten, schwankenden Materialqualitäten, fehlender Infrastruktur und unklaren Absatzmärkten.

“Die Circular Startup Landscape zeigt eindrucksvoll, welches Innovationspotenzial Europa im Bereich der Kreislaufwirtschaft aufgebaut hat. Skalieren lässt sich nur, was sich wirtschaftlich in bestehende Prozesse integrieren lässt. Dafür braucht es langfristige Kooperationen zwischen Start-ups, Industrie, Forschung und Politik, aber auch ausreichende Mengen und Qualitäten, standardisierte Materialdaten, Demontage und Refining-Infrastruktur sowie wettbewerbsfähige Prozesskosten”, so Koschade.

Von Circular Economy zur Serie

Für die BMW Group beginnt Kreislaufwirtschaft nicht erst beim Recycling, sondern bereits bei der Entwicklung eines Fahrzeugs. Mit dem Ansatz „Design for Circularity“ sollen Materialien möglichst lange genutzt, wiederverwendet und hochwertig zurückgewonnen werden. Bereits in der Fahrzeugentwicklung werden Materialauswahl, Demontierbarkeit, Recyclingfähigkeit und die spätere Rückgewinnung von Rohstoffen berücksichtigt, wo technisch machbar, wirtschaftlich sinnvoll und in der erforderlichen Qualität und Verfügbarkeit vorhanden. Dabei gilt der Grundsatz „Secondary First“: Wo technisch und wirtschaftlich sinnvoll, sollen verstärkt Sekundärmaterialien eingesetzt und geschlossene Materialkreisläufe gefördert werden.

Um dieses Ziel zu erreichen, investiert die BMW Group in Forschung und Entwicklung rund um Recycling, Materialien und Rückgewinnung. Zentrale Rolle spielt dabei das Recycling and Demontage Zentrum (RDZ), das auf mehr als 30 Jahre Erfahrung in der Fahrzeugdemontage und Materialrückgewinnung aufbaut und künftig zum Kompetenzzentrum für Circularity ausgebaut wird. Ergänzt werden diese Aktivitäten durch eigene Entwicklungen im Bereich des Batterierecyclings sowie strategische Partnerschaften zum Aufbau geschlossener Materialkreisläufe.